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May 28, 2024

Pourquoi des perspectives positives mais inégales maintiendront les marchés pétroliers nerveux

Ce qui est étrange à propos du marché pétrolier actuel, c’est qu’à mesure que les nouvelles sur l’économie chinoise se détériorent, les opinions sur la demande pétrolière deviennent plus optimistes. Les prix du pétrole ont augmenté de 20 pour cent depuis fin juin, avec

Ce qui est étrange à propos du marché pétrolier actuel, c’est qu’à mesure que les nouvelles sur l’économie chinoise se détériorent, les opinions sur la demande pétrolière deviennent plus optimistes.

Les prix du pétrole ont augmenté de 20 pour cent depuis fin juin, la hausse des importations chinoises étant un moteur clé. La baisse de la semaine dernière, motivée par le pessimisme de Pékin, a-t-elle rompu le charme ?

Jeudi, l'immense promoteur immobilier chinois Evergrande a déposé son bilan à New York. Ces dernières semaines, Zhongrong Trust, une société de gestion de patrimoine qui gère 87 milliards de dollars d'argent de clients, a manqué ses paiements à ses investisseurs. Il est exposé à Evergrande et à deux autres groupes immobiliers en difficulté.

La semaine dernière, les données officielles ont montré un affaiblissement de la production industrielle chinoise, des investissements en actifs fixes et des dépenses de consommation en juillet par rapport à l'année dernière.

La Banque populaire de Chine a abaissé ses taux d'intérêt directeurs pour la deuxième fois depuis juin, contrairement à la Réserve fédérale américaine qui a relevé ses taux le mois dernier. La croissance économique ne devrait pas atteindre l'objectif de 5 pour cent fixé par Pékin et les mesures de relance ont jusqu'à présent été timides.

Comment cela s’accorde-t-il avec le discours du marché pétrolier pendant une grande partie de cette année ?

Le consensus était en faveur d’un premier semestre faible et d’un second fort. La poursuite de la croissance de la consommation – en Chine surtout – et la poursuite de la reprise post-Covid devraient se heurter à la discipline de l’Opep sur les niveaux de production et au ralentissement de la croissance de la production américaine.

Du côté de l’offre, cela est en grande partie en train de se réaliser. Les réductions volontaires de l'Arabie saoudite se répercutent sur le marché, les réductions des exportations annoncées par la Russie sont également évidentes et les forages américains sont en baisse.

Du côté de la demande, cela semble également bon, mais il manifeste la contradiction entre les statistiques du marché pétrolier, d’une part, et les données économiques plus larges, d’autre part.

L’Agence internationale de l’énergie s’est montrée la plus optimiste. En janvier, la croissance de la demande chinoise a été fixée cette année à un peu plus de 0,8 million de barils par jour. Aujourd’hui, le pays connaît une expansion de près de 1,6 million de barils par jour, soit près des trois quarts du total mondial. D'autres prévisionnistes prévoient entre 0,8 et 1 million de b/j.

L'AIE estime que la demande mondiale de pétrole a atteint le niveau de 103 millions de b/j pour la première fois en juin. La croissance devrait ralentir l’année prochaine, mais la Chine représenterait encore 60 pour cent du gain attendu d’un million de b/j.

Les importations de pétrole du pays ont augmenté de 1 million de b/j au premier semestre. La question clé est de savoir dans quelle mesure cela représente une véritable demande, et dans quelle mesure profite-t-il de la baisse des prix, en particulier du brut russe et iranien à prix réduit, pour remplir les stocks ?

Il est difficile d’être sûr des stocks chinois, mais environ la moitié des importations accrues semblent avoir été stockées, avec plus d’un milliard de barils stockés au total, soit suffisamment pour couvrir l’ensemble de la consommation nationale pendant plus de deux mois.

Les importations ont atteint en juin leur plus haut niveau depuis trois ans. Puis, alors que les prix augmentaient en juillet, les acheteurs chinois ont réduit leurs stocks, réduisant ainsi leurs stocks.

Ce mécanisme de stabilisation est beaucoup plus vaste et plus réactif que le potentiel tant vanté des réserves stratégiques de pétrole des États-Unis pour un réglage précis du marché. Cela rend la tâche du groupe Opep plus difficile, en retardant la concrétisation des réductions volontaires de production plus importantes de l'Arabie saoudite et de la Russie. Les achats chinois de brut du Golfe et de brut américain pour octobre et novembre ont considérablement diminué par rapport à juin.

Ce signal est cependant ambigu. Les raffineries du pays fonctionnent à un rythme record.

Les volumes élevés sont soutenus par de fortes exportations de diesel vers les marchés affamés d’autres pays asiatiques, mais ils sont étroitement liés économiquement à leur grand voisin. Toutefois, d'importants travaux de maintenance dans les raffineries sont attendus au quatrième trimestre.

Alors, comment concilier cette apparente déconnexion entre des chiffres et des prévisions de demande chinoise généralement robustes, avec un affaiblissement des indicateurs économiques et une réponse plutôt lente et limitée des prix du pétrole brut aux réductions plus importantes de la production de l'Opep ?

Une partie du puzzle réside dans ce qui est considéré comme du « pétrole » à des fins de production ou de consommation. L'AIE s'attend à ce que la demande chinoise en matières premières pétrochimiques augmente de 900 000 b/j cette année, mais une grande partie de cette demande consiste en liquides de gaz naturel plutôt qu'en dérivés du pétrole brut.