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Nov 13, 2023

Une étude cherche à aller au fond d'un dé mystérieux

AJ Verderame, en haut à droite, responsable de terrain au Virginia Institute of Marine Science, compte méticuleusement les huîtres sur un bateau dans la baie de Chesapeake, près de Cape Charles, en Virginie. Ses collègues chercheurs

AJ Verderame, en haut à droite, responsable de terrain au Virginia Institute of Marine Science, compte méticuleusement les huîtres sur un bateau dans la baie de Chesapeake, près de Cape Charles, en Virginie. Ses collègues chercheurs étaient, dans le sens des aiguilles d'une montre depuis Verderame, Leslie Youtsey, Hannah Brown et Hamish Small.

Depuis plusieurs années, une disparition inexpliquée d’huîtres d’élevage, de la baie de Chesapeake au golfe du Mexique, laisse perplexe les membres de l’industrie et la communauté scientifique.

Ce qu'ils savent : Les bivalves ont tendance à mourir entre mai et début juillet. La plupart des victimes sont des huîtres de taille commerciale ou presque. Et cela dévaste principalement les huîtres triploïdes, le type préféré par les agriculteurs – et de nombreux convives, qu’ils s’en rendent compte ou non – pour leur croissance plus rapide et leur viande de meilleure qualité.

Des chercheurs de l'Institut des sciences marines de Virginie tentent d'en découvrir la cause avant qu'elle ne perturbe sérieusement le secteur ostréicole en plein essor de l'État, estimé à 60 millions de dollars. (Des épisodes ont également été signalés dans les eaux du Maryland.) En réponse aux appels croissants de réponses de l'industrie, la National Oceanic and Atmospheric Administration a accordé 300 000 $ à l'institution pour passer au crible les indices révélés par de nouvelles enquêtes sur le terrain et des expériences en laboratoire.

"Il y a beaucoup de choses sur les huîtres que nous ne savons pas encore", a déclaré Bruce Vogt, président de Big Island Aquaculture, une ferme ostréicole basée dans une crique près de l'embouchure de la rivière York en Virginie. Il a estimé qu'il perdait chaque année 30 à 40 % de ses triploïdes à cause de cette mystérieuse disparition. "Il est essentiel que nous comprenions cela."

Entre 2013 et 2018, le nombre de fermes ostréicoles actives en Virginie a plus que doublé, passant de 60 à 134, selon les données récemment publiées du ministère américain de l'Agriculture. Les entreprises louent à l'État des parcelles du fond de la baie et des rivières à marée, élevant généralement les huîtres dans des cages ou dans des sacs sur des supports flottants jusqu'à ce qu'elles soient prêtes à être récoltées.

AJ Verderame, responsable de terrain au Virginia Institute of Marine Science, hisse une cage flottante remplie de sacs d'huîtres d'élevage près de Cape Charles, en Virginie. Hamish Small, également avec VIMS, regarde.

Les partisans affirment que les avantages de l’industrie vont au-delà de la simple économie. Ils soulignent des recherches montrant comment les bivalves filtrent les nutriments et le limon, les deux principaux facteurs responsables du déclin de la qualité de l'eau dans la baie.

Le phénomène a été signalé pour la première fois en 2012. La plupart des exploitations aquacoles ont signalé la mort d'environ 30 % de leur stock d'huîtres, mais certaines dans la partie inférieure de la Chesapeake ont enregistré des pertes de 50 à 85 %.

De telles mortalités ne sont pas inhabituelles pour les huîtres, a déclaré Hamish Small, qui dirige l'étude VIMS. On sait que les habitants des fonds marins succombent en grand nombre à des agressions telles que des maladies, des proliférations d'algues toxiques, des baisses soudaines de l'oxygène dissous et une trop grande ou pas assez de sel dans l'eau.

"Tout comme nous, ils sont constamment confrontés à un stress quelconque", a déclaré Small.

Mais les mortalités qui ont commencé en 2012 étaient différentes, a-t-il expliqué. Les producteurs n'ont pu établir un lien entre ce problème et aucune des causes habituelles. Les chercheurs du VIMS ont également été déconcertés lorsqu’ils ont mené leur propre analyse de la santé des huîtres sur cinq sites de la partie de la baie de Virginie en 2014-2015. Rien ne va.

Hannah Brown, spécialiste de laboratoire travaillant pour le Virginia Institute of Marine Science, met des huîtres sur une table.

La région de Chesapeake n'est pas seule. Les pertes importantes dans les fermes ostréicoles du golfe du Mexique ont également déclenché des efforts de recherche approfondis, avec peu de réponses à apporter.

VIMS n'est pas étranger aux triploïdes. En fait, leur existence peut être attribuée aux travaux de Stan Allen, chercheur au VIMS aujourd'hui à la retraite, qui a été le premier à élever sélectivement des huîtres pour qu'elles possèdent trois jeux de chromosomes au lieu de deux (d'où le « tri » dans triploïde). L’innovation a rendu les bivalves stériles, dissipant ainsi les craintes qu’ils puissent dominer les huîtres indigènes. Et la reproduction étant retirée de l’équation, les triploïdes étaient libres de consacrer la majeure partie de leur énergie à la croissance, ce qui entraînait la présence de plus de viande à l’intérieur de la coquille.