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Jul 09, 2023

La bouée de sauvetage de notre planète

Note de l'éditeur : cette histoire a été initialement publiée dans le numéro d'automne 2023 du magazine ASU Thrive. Dans les eaux bleues claires de la mer des Sargasses nagent toutes sortes de vie marine : anguilles, makaires blancs et baleines.

Note de l'éditeur:Cette histoire a été initialement publiée dans le numéro d’automne 2023 du magazine ASU Thrive.

Dans les eaux bleues et claires de la mer des Sargasses nagent toutes sortes de vie marine : anguilles, makaires blancs et requins baleines ; des tortues, des raies manta et même des baleines à bosse. La mer, une région de l’océan Atlantique qui englobe les îles des Bermudes, est un foyer de biodiversité.

Mais à l'arrière de l'Atlantic Explorer – un navire de recherche de 170 pieds de long détenu et exploité par l'Institut des sciences océaniques des Bermudes, une unité du Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory de l'ASU – Yuuki Niimi, doctorant de deuxième année, espère attraper des créatures beaucoup plus petites : le zooplancton.

C'est le milieu de la nuit car c'est à ce moment-là que le zooplancton nage des profondeurs de l'océan jusqu'à la surface de l'eau pour se nourrir de phytoplancton. Mais il ne fait pas complètement noir ; il y a des lumières sur le navire et des lumières stroboscopiques vertes clignotantes sur les filets remorqués dans l'eau, qui aveuglent temporairement le zooplancton, le rendant plus facile à attraper.

Cela peut être un peu effrayant, admet Niimi : l'arrière du navire, où se trouve le mécanisme permettant de descendre les filets dans l'eau, peut être inondé d'eau de mer. Les filets sont lourds. Le bateau tremble. Mais cela en vaut la peine une fois que lui et ses collègues chercheurs ont levé le filet pour découvrir un nouveau monde.

Yuuki Niimi, doctorant en deuxième année, étudie aux Bermudes.

« La première fois que vous ouvrez un filet, tout le monde se demande : « Qu'est-ce que c'est ? C'est tellement bizarre !' », déclare Amy Maas, professeure adjointe à la School of Ocean Futures et membre du corps professoral de l'ASU BIOS, qui a participé à des croisières de recherche avec Niimi.

« Cela ressemble à une ville animée, mais en trois dimensions, ou à une galaxie qui tourne sur elle-même. Vous avez toutes ces choses de formes différentes – et aucune n’a une forme comme la nôtre ; ils ont trop de jambes, voire pas de jambes du tout – et ils zooment dans ce seau », explique Maas.

Lors de sa première croisière de recherche, en juillet 2021, Niimi se souvient que Maas et Leocadio Blanco-Bercial – un autre chercheur en BIOS de l'ASU et professeur adjoint à la School of Ocean Futures – avaient facilement identifié les différents zooplanctons.

Mais il était confus : cette chose qui filait dans le filet était-elle un krill ou une crevette ? Les deux peuvent se ressembler, mais le krill, un zooplancton également appelé euphausiacés, a des branchies exposées, bien que vous ayez besoin d'un microscope pour le voir. Finalement, après plusieurs voyages de recherche et des nuits passées à étudier dans le laboratoire du navire, Niimi est devenu expert dans l'identification du krill et des ptéropodes.

« Je peux simplement le regarder à l'œil nu et dire : « C'est ce genre » ou « C'est cette espèce » », dit-il.

Ce qui n'était autrefois que des « grains de poussière » étaient désormais des créatures distinctes, chacune jouant un rôle essentiel dans la santé globale de l'océan.

Le zooplancton est un organisme minuscule dont la longueur varie d'une fraction de millimètre à quelques centimètres et qui prend diverses formes. Le krill ressemble à de minuscules crevettes ; le copépode peut ressembler à des insectes, avec une paire d'antennes au sommet de leur corps en forme de larme ; et les ptéropodes, escargots marins planctoniques, sont appelés « papillons de mer » car leur pied ressemble à deux ailes. Il y a ensuite le phytoplancton, ces algues microscopiques dont se nourrit le zooplancton et qui effectuent la photosynthèse dans les couches supérieures de l'océan.

Même s’ils sont petits, le rôle que joue le plancton est énorme.

"Le zooplancton est de loin l'animal le plus abondant sur Terre et il entretient tous les réseaux trophiques des océans", explique Blanco-Bercial.

Ils constituent également la première étape de la pompe biologique à carbone, le système océanique crucial qui séquestre le carbone hors de l'atmosphère et le stocke dans les profondeurs de l'océan.

« Nous devons connaître les rôles cruciaux de ces différents zooplanctons afin de savoir, à mesure que l’océan évolue, comment la pompe biologique à carbone peut évoluer. »

— Susanne Neuer, directrice fondatrice de la School of Ocean Futures

La pompe fonctionne comme ceci : Premièrement, le phytoplancton capte le dioxyde de carbone par la photosynthèse.

« Pensez à l’équivalent de l’herbe sur terre. C'est ce qu'est le phytoplancton dans l'océan », explique Susanne Neuer, directrice fondatrice de la School of Ocean Futures et professeure de biogéochimie océanique et l'une des conseillères de Niimi.