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Jun 07, 2023

Les sidérurgistes américains forgent ensemble leur avenir

Les sidérurgistes américains étaient les grandes entreprises technologiques de leur époque, à l'avant-garde du XIXe siècle, alors que l'industrialisation entraînait une demande fulgurante. En 1901, dix entreprises industrielles furent regroupées pour

Les sidérurgistes américains étaient les grandes entreprises technologiques de leur époque, à l'avant-garde du XIXe siècle, alors que l'industrialisation entraînait une demande fulgurante. En 1901, dix entreprises industrielles ont été regroupées pour créer Us Steel, l'une des premières sociétés au monde à générer un milliard de dollars, et pendant les 70 années suivantes, les affaires ont explosé pour les sidérurgistes stimulés par le réarmement des deux guerres mondiales. Ces jours grisants sont révolus depuis longtemps. De nombreuses entreprises, comme US Steel, qui fondait de l'acier dans des hauts fourneaux à partir de minerai de fer en utilisant du charbon à coke, ont été rachetées ou ont fait faillite. En effet, le 13 août, Cleveland-Cliffs, un concurrent américain, a annoncé avoir proposé à US Steel 7,3 milliards de dollars, pour moitié en numéraire et pour moitié en actions propres. Peu de temps après, ArcelorMittal, le deuxième sidérurgiste mondial, aurait réfléchi à une offre.

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US Steel, autrefois un poids lourd de la bourse américaine, croupit désormais dans le S&P 400, un indice de moyenne capitalisation, tout comme Cleveland-Cliffs. Parallèlement, les entreprises utilisant des fours à arc électrique (eafs), qui traitent la ferraille à l'électricité dans des mini-aciéries, représentent désormais 75 % de la production américaine, contre 10 % en 1960. Les mini-aciéries sont plus écologiques et moins chères à construire et à exploiter. ils restent donc généralement rentables même en période de ralentissement économique. Cela se traduit par des marges intéressantes. Les exploitants de mini-aciéries comme Nucor et Steel Dynamics ont affiché des marges opérationnelles d'environ 22 % au dernier trimestre, contre 12,5 % pour US Steel et 8 % pour Cleveland-Cliffs.

Les aciéristes historiques pourraient prendre encore plus de retard. eafs dispose de la flexibilité nécessaire pour fabriquer des aciers laminés plats utilisés par les chemins de fer et les constructeurs automobiles, ainsi que des produits en acier long principalement utilisés dans la construction. Les hauts fourneaux se limitent aux premiers. Cela laisse peu d’options aux titulaires. La première consiste à adopter le nouveau. En 2021, US Steel a acheté Big River Steel, une mini-aciérie, pour environ 1,5 milliard de dollars et en construit une autre, portant sa capacité d'acier d'eafs à environ 6,6 millions de tonnes en 2024, soit 28 % de sa capacité totale. Une décision plus audacieuse serait d’acheter un autre grand producteur d’acier pour consolider davantage les hauts fourneaux. L'industrie s'est déjà fortement consolidée ; En 2000, 14 sidérurgistes représentaient environ 80 % du marché, contre seulement quatre aujourd'hui.

Cleveland-Cliffs, seul acheteur confirmé pour us Steel jusqu'à présent, s'est montré particulièrement actif : en 2020, la société a racheté ak Steel et les hauts fourneaux d'ArcelorMittal lors de son départ d'Amérique. Fusionner avec nous Steel est un pari plus important. Cela créerait un poids lourd de la sidérurgie, lui donnant la moitié de l’acier laminé plat, 60 % du marché automobile et un contrôle total sur l’acier électrique. Les autorités antitrust pourraient considérer qu’il s’agit d’une consolidation trop poussée. Les hommes politiques peuvent se montrer plus réceptifs, surtout à l’approche d’élections.

Le syndicat United Steelworkers, le syndicat qui représente les employés de Steel, se bat pour Cleveland-Cliffs. Le syndicat souhaite conserver les hauts fourneaux, car ils sont fortement syndiqués, et prétend avoir un droit de veto sur les soumissionnaires potentiels. Le patron de us Steel, David Burritt, conteste cette affirmation et a jusqu'à présent rejeté l'offre de son rival, la qualifiant de déraisonnable. Il n'aura peut-être bientôt plus d'autre choix que d'accepter s'il veut nous redonner à l'acier tout ce qui lui ressemble à sa gloire d'antan.

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Cet article est paru dans la rubrique Affaires de l'édition imprimée sous le titre « Une question de fournaise ».

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